Observatoire royal de Greenwich
L'Observatoire royal de Greenwich (en anglais Royal Observatory, Greenwich abrégé par le sigle ROG ; anciennement Royal Greenwich Observatory ou RGO) est un observatoire astronomique britannique situé sur les hauteurs du parc de Greenwich, dans la banlieue de Londres, en surplomb de la Tamise.
Il a été créé le 22 juin 1675 sur ordre du roi d'Angleterre Charles II, qui a en même temps créé pour son directeur le poste d'Astronome Royal (Astronomer Royal). Ce dernier devait « s'appliquer avec le plus grand soin et la plus grande diligence à corriger les tables indiquant les mouvements du ciel et la place des étoiles fixes, afin de déterminer les meilleures longitudes et perfectionner l'art de la navigation. »
Vue sur l'Observatoire
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apply himself with the most exact care and diligence to the rectifying of the tables of the motions of the heavens, and the places of the fixed stars, so as to find out the so much desired longitude of places for the perfecting of the art of navigation |
La partie qui constituait à l'origine l'Observatoire, appelée Flamsteed House du nom de son premier directeur John Flamsteed, a été conçu par l'architecte Sir Christopher Wren. C'était la première fois en Grande-Bretagne qu'un bâtiment était construit spécifiquement dans le but d'accueillir une installation de recherche scientifique. Il abritait non seulement les instruments scientifiques qui devait être utilisés par Flamsteed pour son travail sur les tables des étoiles, mais par la suite on lui a assigné quelques tâches supplémentaires, comme la mesure du temps et plus tard le service de l'Almanach Nautique de Sa Majesté (Her Majesty's Nautical Almanac Office).
Le méridien d'origine
Les astronomes britanniques se sont longtemps servis de l'Observatoire Royal pour fonder leurs mesures : quatre méridiens distincts ont été tracés à l'intérieur du bâtiment. Le point de départ des longitudes, le méridien d'origine (Prime Meridian), a été déterminé en 1851 et adopté lors d'une conférence internationale en octobre 1884 ; à l'origine il passait à travers l'observatoire. Longtemps il a été marqué par une bande en cuivre dans la cour, remplacée maintenant par une autre en acier inoxydable. Finalement, depuis le 16 décembre 1999, il est marqué par un puissant laser vert qui, la nuit, brille vers le nord à travers Londres.
À l'époque où Greenwich était un observatoire en activité, les coordonnées géographiques se référaient à un sphéroïde oblate (c'est à dire aplati aux pôles) dont la surface correspondait le plus possible au niveau moyen local de la mer. Dans le monde entier il fallait utiliser plusieurs données, qui toutes utilisaient des sphéroïdes différents, parce que le niveau moyen de la mer varie de plus de 100 mètres suivant les endroits. Les systèmes de référence géodésiques modernes, comme le Système Géodésique du Monde et le Cadre de Référence International Terrestre, se servent d'un sphéroïde oblate. Du fait du passage de plusieurs sphéroïdes à un sphéroïde mondial toutes les coordonnées géographiques ont changé, parfois bien de plusieurs centaines de mètres. Le Méridien Principal sur lequel se fondent les systèmes de référence modernes passe à environ 100 mètres à l'est du méridien astronomique de Greenwich que représentait la bande de cuivre.
L'heure de Greenwich (Greenwich Mean Time) se fondait dans un premier temps sur les observations de temps faites à Greenwich, avant qu'elle fût remplacée par le Temps universel coordonné. Une boule indiquant le temps s'abaisse chaque jour pour marquer le moment exact de une heure de l'après-midi (13:00) - elle a été installée par l'astronome royal John Pond en 1833.
Aujourd'hui le bâtiment abrite un musée d'instruments destinés à l'astronomie et à la navigation, notamment H4, le chronomètre de longitude de John Harrison qui a valu un prix à ce dernier. En février 2005 on a commencé à réaménager l'Observatoire d'après un programme qui coûtera sur 15 millions de £ ; on disposera alors d'un nouveau planétarium de galeries d'exposition supplémentaires et d'équipements éducatifs.
"Observatoire royal de Greenwich." Wikipédia, l'encyclopédie libre. 9 juillet 2006, 00:56 UTC. 6 août 2006, 14:25 <http://fr.wikipedia.org/w/index.php?title=Observatoire_royal_de_Greenwich&oldid=8535473>.
