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Observatoire européen austral

L'Observatoire européen austral (European Southern Observatory, ESO) a été fondé en 1962 par un groupe de cinq pays, afin de créer un observatoire dans l'hémisphère austral.

Le siège social et technique est à Garching près de Munich en (Allemagne). Les observations faites avec les télescopes de l'ESO sont archivées et accessibles via la ESO/ST-ECF Science Archive Facility.

Observatoires

La Silla

Voir l'article détaillé : Observatoire de La Silla

Historiquement, le premier observatoire de l'ESO est de celui de La Silla, au Chili. De nombreux télescopes sont présents, mais les plus importants sont :

• le télescope de 3,6 mètres, entré en service en 1976,
• le télescope de 2,2 mètres, entré en service en 1984,
• le télescope New Technology Telescope (NTT), de 3,5 mètres, entré en service en 1989. Ce dernier a notamment servi pour le test de plusieurs technologies aujourd'hui en service sur le Very Large Telescope (VLT).

A côté de ces installations et d'autres également sous contrôle de l'ESO, plusieurs télescopes nationaux sont en service.

Very Large Telescope

Voir l'article détaillé : Very Large Telescope
Il s'agit de télescopes situés également au Chili, dans le désert de l'Atacama, à 2 600 m d'altitude, à Cerro Paranal, dans une zone qui est la plus sèche de cette région. Le Very Large Telescope (VLT) est composé de quatre télescopes principaux de 8,2 mètres de diamètre. Leurs noms sont : Antu, Kuyen, Melipal et Yepun.
Il est avec les télescopes Keck à Hawaii, une des installations astronomiques terrestres les plus puissantes. Et cela notamment grâce à la technologie de l'optique adaptative, qui consiste à corriger les défauts atmosphériques en déformant légèrement les miroirs. Sur chaque télescope du VLT, ce sont 150 micro-vérins situés sous le miroir primaire qui le déforment. Ainsi, on évite de « gros défauts » atmosphériques et l'image est ainsi beaucoup plus nette. Le parc instrumental du VLT (et des télescopes de l'ESO en général) est en revanche sans égal.

Trois quelconques de ces quatre télescopes peuvent par ailleurs être couplés grâce à l'interférométrie optique, (VLTI) ce qui permet d'améliorer encore son pouvoir de résolution.

L'Overwhelmingly Large Telescope

Voir l'article détaillé : Overwhelmingly Large Telescope

Un des plus ambitieux projets de l'ESO est l'Overwhelmingly Large Telescope (OWL, qui se traduit en français par télescope excessivement grand, et signifie hibou en anglais'). S'il est construit, il sera le plus grand télescope individuel du monde. Il n'est pour l'instant qu'à l'état de projet.

Les instruments

Les instruments sont une partie centrale de l'observatoire, puisque les télescopes eux-même ne sont qude de simples collecteurs de lumière.

Les instruments du VLT

Ci-dessous sont listés les instruments dit de la première génération. Ceux de la deuxième sont en phase de conception.

• FORS1 et FORS2 (spectro-imageurs dans le visible)
• NAOS-CONICA (imageur avec optique adaptative dans le proche infra-rouge)
• UVES (spectrographe échelle dans le proche-UV/bleu)
• VISIR
• ISAAC
• VIMOS
• FLAMES
• SINFONI

Une étoile guide laser est en train d'être aussi installée.

Les instruments du L'observatoire de La Silla

• EMMI (Télescope NTT, monté en permanence)
• SOFI (Télescope NTT, monté en permanence)
• SUSI2 (Télescope NTT, monté en permanence)
• EFOSC2 (Télescope 3.6m)
• TIMMI2 (Télescope 3.6m)
• HARPS (Télescope 3.6m)
• CES (Télescope 3.6m)
• FEROS (Télescope 2.2m)
• WFI (Télescope 2.2m)
• GROND (Télescope 2.2m, en cours d'installation)

Les instruments du VLTI

• AMBER
• MIDI
• VINCI

Les pays membres de L'ESO

Les pays membres sont :